Le Black Friday tombe chaque année le lendemain de Thanksgiving (la fête est célébrée le quatrième jeudi de novembre aux Etats-Unis et au Canada) et en ce jour précis les détaillants américains proposent pendant 24 heures des réductions extrêmes favorisant une hausse importante des achats et donnant au passage le top départ des achats de Noël.

Selon l'explication la plus communément admise, le terme « Black Friday » (vendredi noir en anglais) aurait été utilisé pour la première fois dans le domaine financier. Effectivement, en 1869, deux financiers de Wall Street ont commencé à faire de grosses spéculations entrainant aisni le krach boursier du vendredi 24 septembre 1869 qui ruina beaucoup d’américains.

D'autres explications veulent que ce terme soit lié aux activités commerçantes américaines des années 70. En effet, la règle voulait que les commerçants remplissent leurs carnets comptables en rouge pour indiquer un déficit, et en noir pour marquer le passage à un solde positif. Le vendredi après le Thanksgiving, grâce à des activités promotionnelles majeures (telles que les défilés mis en place par la chaîne de grand magasin Macy's) les commerçants écrivaient à l'encre noire sur les carnets de comptes, car ils passaient du négatif au positif. D’où le nom de « vendredi noir ».